历史上，美国总统遇刺几乎成为一个传统诅咒，细细算来，共有9位总统曾遭遇过暗杀，其中有4位因此丧生。 美国第一位遇刺身亡的总统即美第16位总统亚伯拉罕·林肯(1809―1865)。1865年4月14日，林肯参加为庆祝南北战争胜利的活动去福特剧院看戏时，演员威尔克斯·布恩在包厢后射击，击中林肯头部。布恩受伤逃到弗吉尼亚一座燃烧的谷仓中，被联邦军队拖出，重伤致死，同谋的三男一女被处决。林肯于次日凌晨死去。 第二位死于枪下的总统是詹姆斯·艾布拉姆·加菲尔德(1831―1881)美国第20位总统。1881年7月2日，加菲尔德在华盛顿一个火车站上被共和党顽固派分子查尔斯·吉托开枪吉中，9月19日，加菲尔德不治身亡。吉托于次年被处绞刑。 第三位死于枪下的是威廉·麦金莱总统(1843―1901），美第25位总统。1901年9月6日，年轻的无政府主义者利昂·乔尔戈什趁麦金莱于纽约布法罗举行的泛美博览会上与人握手之际，开枪击中麦金莱。8天后麦金莱身亡。虽然他在被抬上救护车前还断断续续说“不要伤害他”，但凶手还是于当年12月被电刑处死。 第四位就是第35位总统约翰·肯尼迪(1917―1963，1960年当选)，他也是美国寿命最短的总统。1963年11月22日，肯尼迪的车队通过达拉斯市区，被狙击者开枪打中。凶手是谁以及暗杀细节至今说法不一。被逮捕的刺客两天后在监狱中被杀。肯尼迪之死成为历史上的一个谜。
